En 1967 obtiene por oposición la cátedra de Historia Económica Mundial y de España de la Facultad de Ciencias Económicas de la Universidad de Santiago de Compostela y, en 1968, la de Historia e Instituciones Económicas de la Facultad de Económicas de la Universidad Complutense de Madrid.

En junio de 1978 es elegido miembro de número de la Real Academia de la Historia y Director de la misma desde 1998. Fundador del Centro de Estudios de Política Exterior. Vicepresidente de la Fundación Duques de Soria. Presidente de la Sociedad de Estudios del Siglo XVIII. Patrono del Real Patronato del Museo del Prado y Presidente durante varios años del mismo. Vocal de la Junta de Gobierno de la Fundación Príncipe de Asturias. Consejero del Banco de España en 1983. Director de la revista Moneda y Crédito. Doctor Honoris Causa por las universidades de Oviedo y Alicante. Ha recibido numerosos premios, entre los cuales destacan: Premio Nacional de Historia (1995), Gran Cruz de Alfonso X el Sabio (1999), Gran Cruz de la Orden de Isabel la Católica (2002), Premio Rey Juan Carlos de Economía (2006), Premio Jaume I de Economia (2009). Premio de la AEHE a la Trayectoria Académica (2009).

Es uno de los más destacados historiados del siglo XVIII español, especializado en Ilustración, historia económica y las relaciones entre España y la América española colonial. Entre sus numerosas publicaciones, destacan los siguientes libros: Economía e ilustración en la España del siglo XVIII (Ariel, 1969). Las crisis agrarias en la España moderna (Taurus, 1970). El antiguo régimen: los Borbones (Alianza, 1975). Historia económica y pensamiento social (Alianza Editorial, 1983). La ley agraria (Alianza, 1995). El siglo de las luces (Alianza, 2001). Mesta, trashumancia y vida pastoril (Madrid, 1994), Cultivos, pastoreo, diezmos y "Ley agraria" en España (Real Academia de la Historia, 1998). Historia económica de España. Siglos XIX y XX (Galaxia Gutenberg & Círculo de Lectores, 1999). Campomanes e II Centenario (RAH, 2002).