Salvador Miranda Calderín (Universidad de Las Palmas de Gran Canaria).
La explotación de la nieve en Canarias
Tesis dirigida por el Dr. Santiago de Luxán Meléndez en la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria en Diciembre 2002.
La investigación realizada se estructura fundamentalmente en dos partes: una primera, metodológica, en que se analiza el proyecto desde una perspectiva histórica y geográfica más amplia que la de Canarias, el estado de la cuestión en el comercio de la nieve y los objetivos marcados, así como las fuentes utilizadas -en la que destaca notablemente la contabilidad del Cabildo Catedral de Canarias- y el trabajo de campo realizado (capítulo I). La segunda parte se dedica al análisis empírico de la explotación de la nieve en la isla de Gran Canaria: construcción de los pozos del Cabildo eclesiástico, operaciones de recolección de la nieve, labores de mantenimiento, transporte y venta de la nieve, neverías existentes en la isla, así como la localización geográfica y rehabilitación realizada de los pozos (capítulos II al X). En otros tres capítulos se examinan las mismas cuestiones en las islas de Tenerife y La Palma, y el uso que tuvo la nieve en el Archipiélago canario (capítulos XI al XIV). Finalmente (capítulo XV), antes de abordar las conclusiones, se relacionan los años de nieve en los siglos XVIII y XIX como contribución al estudio del clima en Canarias en épocas en las que no existen registro alguno. **more**
A pesar de la latitud meridional del Archipiélago canario, pero gracias a la alta orografía de sus tres islas principales: Gran Canaria, Tenerife y La Palma, la nieve se explotó económicamente en los siglos XVII, XVIII y XIX. Ya en la segunda mitad del S. XVI el uso de la nieve se había popularizado en la Península ibérica, aprovechando los monarcas para gravar su consumo con el gravamen que posteriormente se conoció como "quinto y millón de la nieve" y que, gracias a las exenciones fiscales otorgadas por los Reyes Católicos al tiempo de la Conquista castellana, no se recaudó en las Islas.
Con un retraso de más de un siglo respecto a la España continental, en 1694 y 1699, el Cabildo Catedral de Canarias, con sede en la capital de la isla de Gran Canaria, mandó construir los dos primeros pozos de nieve. De la misma época es la explotación realizada por la Real Audiencia de Canarias en un tercer pozo de nieve.
La metodología seguida para la redacción de la tesis doctoral, basada en tres etapas: a) trabajo de archivo para documentar la existencia del comercio de la nieve; b) trabajo de campo para localizar los pozos de nieve en las cumbres de las tres islas citadas, y c) la creación de patrimonio histórico-cultural a través de los restos arqueológicos encontrados; ha servido para cumplir los objetivos principales marcados: el estudio de la explotación económica de la nieve en Canarias y la rehabilitación de los pozos de nieve documentados y localizados. También ha permitido acotar el período inicial y final de esta actividad económica que dio ocupación ocasional a los escasos moradores de las altas cumbres de los actuales municipios de San Mateo (Gran Canaria), Arafo y La Orotava (Tenerife) y Santa Cruz de La Palma, y que sucumbió a los avances tecnológicos y a la instalación de fábricas de hielo artificial en los recintos portuarios de Las Palmas de Gran Canaria y Santa Cruz de Tenerife en las dos décadas finales del S. XIX.
La magnificencia de los fondos archivísticos utilizados en la antigua Catedral de Canarias: contabilidad del Cabildo Catedral y libros de actas capitulares en el período 1694-1866, año, este último, en que los pozos catedralicios fueron enajenados a dos vecinos de San Mateo, ha permitido reconstruir y analizar la actividad del ramo de la nieve del Cabildo eclesiástico, estableciendo el saldo promedio de la cuenta de Pérdidas y Ganancias, en el S. XVIII, en una pérdida, sin amortizaciones, de 678 reales corrientes anuales. Para llegar a este saldo no sólo se han cuantificado los ingresos medios por venta de la nieve, sino también el valor de mercado de las libras de nieve que se repartían gratis a los prebendados (dos diarias a cada canónigo y racionero, y sólo una a los licenciados y capellanes reales). En el debe de la cuenta de resultados se ha estimado como costo medio de cada recolección de la nieve el de 969 reales, así como el transporte de 85 cargas de nieve de media (de 160 libras cada una) a un costo de 7 ½ reales por unidad. La carga financiera fue también importante, ya que el coste de los dos pozos y las tres casas auxiliares para guardar la paja y albergar a los trabajadores (14.246 reales) fueron financiados con cuatro censos al tipo de interés inicial del 5%, que devengaban unos intereses anuales de 427 ½ reales.
La homogeneidad de las cifras no se ve alterada por la inflación, ya que en los primeros 75 años del S. XVIII los salarios y los precios permanecen casi invariables. El análisis económico de esta actividad ha permitido concluir que la explotación de la nieve en Gran Canaria fue más un servicio que prestaron las Instituciones a sus miembros y al público en general que un negocio lucrativo.Sin embargo, en Tenerife, el suministro de nieve desde la Cueva del Hielo, a 3.400 m de altitud en las laderas del Teide, y la red de pozos de nieve construidos a partir de 1750 en el llano del volcán de Arafo, y posteriormente en las cumbres de Arafo y en la montaña de Izaña (municipio de La Orotava) -diecinueve pozos documentados y cinco localizados en la tesis doctoral- estuvieron siempre en manos de particulares, constituyendo una lucrativa actividad que suministraba nieve al puerto de Santa Cruz, ciudad de La Laguna y villa de La Orotava, con períodos de monopolio e, incluso, de intervención de la autoridad en el precio, y que tuvo su máxima expresión económica en la exportación de nieve, en barcos de vela y a remo, a las islas de Gran Canaria y a La Palma, desde 1737 hasta finales del S. XIX. El precio promedio de la libra de nieve en Gran Canaria en el S. XVIII fue de 3 cuartos la libra, y en Tenerife, por el lucro perseguido, un 25% más caro.
Con esta investigación se recupera una actividad completamente olvidada: el comercio de la nieve en Canarias, al tiempo que crea patrimonio histórico y cultural. |
